Primero la regla se salta un mes y vuelve. Luego se adelanta. O llega el doble de abundante. Se duerme peor y la culpa se la lleva el trabajo. Se destapa la cama a las cuatro de la mañana y la culpa se la lleva la calefacción. Cuando por fin llegan los doce meses seguidos sin sangrado, el cuerpo lleva mucho tiempo reorganizándose. La fecha que se apunta en el calendario es el final de un tramo, no su principio.
La fecha se pone mirando hacia atrás
La menopausia se define por una ausencia. La Organización Mundial de la Salud la da por natural tras doce meses consecutivos sin menstruación, si no hay otra causa que lo explique. Es un diagnóstico que solo se firma hacia atrás: el día que se cumple el año, hace un año que ocurrió.
La mayoría de las mujeres pasa por ahí entre los 45 y los 55 años, con una edad típica en torno a los 50 o 51. Al tramo anterior la OMS lo llama perimenopausia: va desde los primeros signos hasta un año después de la última regla, y puede durar varios años. Ahí se concentra casi todo lo que se nota. Y ahí casi nunca hay una etiqueta que ponerle.
Los dos síntomas que casi nadie discute
La lista de lo que la menopausia causa es más corta y más discutida de lo que parece. El artículo que abre la Serie sobre menopausia de The Lancet lo dice sin adornos. Al margen de los cambios del ciclo, «hay incertidumbre sobre qué otros síntomas causa la menopausia». No existe un síndrome menopáusico universal.
Un panel de los Institutos Nacionales de Salud estadounidenses llegó a lo mismo en 2005: muchas mujeres tienen pocos síntomas o ninguno. Solo tres se atribuían con claridad a la menopausia:
- los sofocos;
- la sequedad vaginal;
- y, posiblemente, la alteración del sueño.
Veinte años y varios estudios después, ese sigue siendo el núcleo duro. Los sofocos son un calor repentino en cara, cuello y pecho. Los declara en torno al 40 % de las mujeres al principio de la transición. La cifra sube al 60-80 % en los dos años siguientes a la última regla. En un análisis conjunto de ocho cohortes con 21.460 mujeres, la serie del Lancet sitúa en un 38 % las que los tenían de intensidad moderada o grave.
El segundo bloque empieza cuando el primero se va
El segundo bloque son los síntomas genitourinarios: sequedad, irritación, picor y dolor en las relaciones. Los declaran entre el 10 % y el 40 % de las mujeres ya en la posmenopausia. Y se comportan al revés que los sofocos: en vez de concentrarse alrededor de la última regla, tienden a empezar después y a persistir con los años.
El tramo dura más de lo que se cuenta
La expectativa habitual es que los sofocos se pasan en un par de años. El SWAN, un seguimiento estadounidense de 3.302 mujeres entre 1996 y 2013, dice otra cosa. Entre las que los tuvieron de forma frecuente, la duración tuvo una mediana de 7,4 años, con 4,5 posteriores a la última regla.
Y cuanto antes empiezan, más duran. En las que ya los tenían al principio de la transición, la mediana superó los 11,8 años. En las que los estrenaron después de la menopausia, se quedó en 3,4. Contando todos los sofocos, y no solo los frecuentes, la serie del Lancet da un promedio de cuatro a siete años. Ninguno de los dos números es «un par de años».
Lo que cambia sin dar la cara
Mientras se discute cuánto duran los sofocos, el hueso hace su parte en silencio. Y con un calendario propio muy estrecho. El SWAN midió la densidad ósea de 862 mujeres: la pérdida arranca un año antes de la última menstruación y se frena —sin detenerse— dos años después. En esa ventana de tres años se concentra el grueso de todo. De un 10,6 % perdido en diez años en la columna lumbar, 7,38 puntos se van ahí dentro.
O sea que la parte que más se paga a largo plazo ocurre cuando nadie la está mirando, y sin mandar ninguna señal. A la osteoporosis se la llama la enfermedad silenciosa por eso: no da síntomas hasta que se rompe un hueso. Es el motivo por el que, en esos años, lo que se sabe sobre carga y hueso deja de ser un asunto de personas mayores.
El corazón cambia de terreno, y ahí la prueba se abre
El corazón aparece en la misma nota de la OMS: «la ventaja de las mujeres sobre los hombres en términos de enfermedades cardiovasculares desaparece gradualmente tras la menopausia». Hasta dónde llega la prueba es otra discusión. La caída del hueso está establecida; que la menopausia a la edad habitual aumente por sí misma otras enfermedades crónicas, dice la serie del Lancet, «es incierto».
Lo que se le atribuye, y hasta dónde llega la prueba
La tentación es colgarle a las hormonas todo lo que pasa en esos años. La corrección de moda es no colgarles nada. El mapa que hizo la serie del Lancet en 2024 se parece más a esto:
- El sueño. «Posiblemente atribuible» desde 2005, y ahí sigue. Puede empeorar en la transición, y los despertares por sofocos son habituales. Pero también contribuyen otros cuadros, como la apnea o la depresión. El sueño de esta etapa casi nunca tiene un solo remitente.
- El estado de ánimo. Las mujeres no están universal ni uniformemente en riesgo de síntomas psicológicos durante la transición. Sí hay factores descritos: sofocos intensos, sueño roto, un trastorno depresivo previo. El aviso de los autores a los profesionales sirve para leerse a una misma: no dar por hecho que el ánimo de estos años es siempre hormonal.
- La memoria. Notarla peor es muy común; medirla peor, bastante menos. Los estudios con pruebas objetivas encuentran cambios pequeños, temporales y en una minoría, sin relación clara con el deterioro a largo plazo. En el SWAN, el rendimiento volvió a los niveles previos pasada la menopausia.
- El peso. Es el reproche clásico, y el que peor responde la báscula. El peso sube de forma lineal con la edad, sin acelerón. Lo que sí cambia en la transición es el reparto: el ritmo de ganancia de grasa se dobla y empieza a caer la masa magra.
Distinguir esto se paga por los dos lados. Explicarlo todo con «es la menopausia» hace que un ánimo por los suelos que dura meses deje de mirarse, cuando puede tener causa propia y tratable. Negarlo todo deja a una mujer aguantando cuatro años de noches rotas como si fuera un asunto de carácter.
Cuándo contarlo en consulta
Este artículo describe un proceso, no dice qué hacer con él. Y hay situaciones en las que dar por hecho que «es la menopausia» retrasa lo que sí habría que mirar. Pide cita en tu centro de salud si aparece algo de esto:
- Cualquier sangrado después de doce meses sin regla. La Asociación Española Contra el Cáncer insiste en que, tras la menopausia, cualquier sangrado vaginal —por pequeño que sea— lo tiene que valorar un especialista.
- Sangrados muy abundantes o muy frecuentes durante la transición.
- Que la regla se retire antes de los 45 años, y con más motivo antes de los 40.
- Dolor en las relaciones o molestias vaginales que no se van.
- Sofocos, sueño o ánimo que están condicionando tu vida diaria.
Nada de eso se aguanta por definición. Cuándo procede hacer algo, y qué, lo decide contigo tu médico de cabecera, que es quien deriva a ginecología o a la matrona si toca. Este texto no sustituye esa conversación.
La menopausia es uno de los 25 apartados de lo que empieza a cambiar entre los 50 y los 65, donde está el resumen de cada uno con su fuente.